— Ты боишься, — тихо и вкрадчиво произнес Муан, медленно проводя пальцем по его губам. — Знаешь, это даже приятно. Наконец-то ты ощущаешь то же, что и я, страшась потерять тебя в любой момент. Я никогда не разорву связь. Пока есть хоть малейшая возможность вытащить с ее помощью тебя с того света, я ею воспользуюсь.

Шен молча смотрел на него.

— Мы с тобой в одной лодке. В жизни и смерти. Это понятно?

Он не мог проронить ни слова.

— Кивни, если ты понял.

— …

— Шен…

— …

— Не забывай дышать.

Муан отступил, и Шен осознал, что все это время не мог глубоко вдохнуть. Он прикрыл глаза, усмехнулся, а затем тихо рассмеялся.

Муан, берущий на себя роль лидера и принимающий решения — это что-то новое. И нельзя сказать, что ему не понравилось это ощущение чужой обволакивающей силы. В конце концов, он так устал быть человеком, который несет за все ответственность. Хотя бы ненадолго, на чуть-чуть… просто захотелось стать ведомым, поддаться, не терзаться о правильности или неправильности решений.

На мгновение он стал по-детски счастлив из-за того, что Муан принял это непростое решение за них обоих.

— Ты понял? — повторил Муан.

Шен кивнул.

Муан наклонился и поднял мокрое одеяние, которое, оказывается, Шен уронил и не заметил. Он казался спокойным, будто ничего такого не произошло, в то время как Шен все еще ощущал легкую дрожь и отпечаток его обжигающего прикосновения на своей щеке и губах.

И когда этот человек наловчился так влиять на него?

Шен не знал, обратить ли все в шутку, пестуя свою гордость, или же продолжать наслаждаться моментом. В конце концов он усмехнулся и произнес:

— И когда ты научился быть таким убедительным?

— Я показался убедительным? — довольно улыбнувшись, переспросил Муан, встряхивая его мокрую одежду. — Я всего лишь вычитал в книге, что для успешного приручения диких зверей нужно всегда выглядеть бесстрашно и уверенно.

Шен пристально посмотрел на него, не понимая, Муан научился так тонко шутить или пытается его оскорбить? В любом случае, он не намеревался обижаться на его довольно претенциозное высказывание, хоть и ощутил себя так, будто внезапно оказался обыгран школьником.

Муан тем временем прикрепил к его одежде огненный талисман, и через минуту накинул полностью сухую и теплую на его плечи. Шен и сам бы мог догадаться сделать это, если бы не был занят своими подсчетами.

Ми Лу вновь стояла перед своей лампой душ. Все фигуры были расставлены, а зерна сомнений посеяны. Остается лишь сделать решающий шаг. Если ей повезет — победа над Шеном дастся без особых затрат. Если не повезет — придется быть чуть более убедительной. В любом случае, она не намеревается сегодня проигрывать, как не намеревается упускать возможность расквитаться с этим человеком.

Морозный ветер донес до Шена ее послание.

«Если ты хочешь заключить со мной сделку, приходи ко мне без своего друга», — прочитал он. В груди стало разрастаться нехорошее предчувствие. Муан как раз задремал, прикорнув за столиком. Словно это послание специально выждало подходящий момент.

«Система, что скажешь?» — спросил Шен.

[Главный герой волен поступать, как считает нужным], - заявила та. — [Любое ваше решение тем либо иным образом продвинет вперед сюжет.]

Исходя из этих слов, значило, что его решение в любом случае будет нести за собой существенные последствия. Не то, чтобы он на самом деле размышлял, не сбежать ли прямо сейчас. Он думал скорее идти одному или разбудить Муана. Но, если он выберет второй вариант, скажет ли Ми Лу хоть что-то? Или на этом их разговор закончится, не начавшись?

Мысленно вздохнув, Шен бесшумно поднялся на ноги и вышел из гостевых покоев.

— К чему такая секретность? — спросил Шен, заходя в комнату.

Ми Лу сидела на высоком табурете и расчесывала гребнем свои струящиеся словно вода волосы. Тускло горели свечи, создавая в комнате тяжелую атмосферу.

— Ответ на мой вопрос, — требовательно произнесла женщина.

— Если ты про предложение разорвать связь, то мой ответ не изменился.

Услышав это, Ми Лу улыбнулась, будто надеялась, что он ответит именно это.

— Почему? — все еще улыбаясь, спросила она.

— Я обязан объяснять?

— Это только твой ответ, или ты говоришь за обоих?

— Если тебя интересовал ответ Муана, отчего же ты захотела разговаривать наедине?

Женщина тихо выдохнула.

— Ты такой раздражающий…

— Не люблю, когда посторонние люди лезут в мои личные дела, — не стал спорить Шен.

Ми Лу испытующие вгляделась в его лицо.

— Ты думаешь, любовь проходит?

Шен немного опешил.

— Почему не отвечаешь?

— Я не знаю, — после паузы произнес Шен. — Мне хотелось бы верить, что существует такая, которая не проходит.

— Это значит, что сам ты с такой еще не сталкивался?

Эта женщина его раздражала, очень сильно раздражала. Если бы в ее руках не было ключа к скрытому от него прошлому, он бы предпочел никогда с ней не пересекаться.

— Ты тратишь мое время. Из меня не самый приятный собеседник, — холодно произнес он.

— Ты стал таким уверенным, — усмехнулась Ми Лу. — Научился создавать печать перемещения, отправил свою племянницу подальше отсюда… Тебе кажется, что удача на твоей стороне и ты в любой момент можешь сбежать, оставив меня сокрушаться в одиночестве. Ведь я не смогу последовать за тобой. Не так ли?

Было самонадеянным думать, что она не заметит исчезновения Риту со своей территории, и все же Шену оказалось досадно узнать об этом вот так. Но разве теперь есть смысл отрицать очевидное?

— Все так, — холодно произнес он. — Я здесь, потому что хочу узнать о том злополучном дне. Потому что уверен, что ты виделась с Рурет еще раз или же сделала что-то, о чем сожалеешь. Но не думай, что я не смогу жить без этого знания. В конце концов, я могу уйти в любой момент, и вернуться тоже могу, ты же не сможешь последовать за мной.

— Ха. Какая грубость, разве пристало такое поведение бессмертному заклинателю?

Молчание было ей ответом.

— Я действительно видела Рурет еще раз, — размеренно пройдясь по комнате, произнесла Ми Лу.

Шен, признаться, не был до конца уверен, что его догадки верны, поэтому сейчас чуть вздрогнул.

— Расскажи мне! — взволнованно потребовал он.

— Сперва скажи ты, что имел в виду, говоря, что знаешь, с кем связано все происходящее.

— Тебе ведь знакомо имя Демнамелас? — нетерпеливо спросил Шен.

Ми Лу не удержалась, развернулась к нему и взглянула недоуменно.

— Конечно. Я создала эту личину. Когда я только основала свой культ, мне было удобно перетягивать все внимание на себя.